No me juzgues por ser sesgado

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A todos nos gusta pensar que somos una persona de mente ecuánime. Pienso que hasta las personas que acostumbran mentir a otros piensan que son honestas con ellas mismas. Es por lo tanto sorprendente encontrar dentro de nosotros mismos ciertos mecanismos que, a pequeña o gran escala, esconden la verdad de nosotros mismos.

En mis escritos pasados analicé como la negación y el orgullo actúan a veces como barreras que nos escudan de asimilaciones que, aunque verdaderas, sean quizás emocionalmente indeseables. Hoy quiero hablar de otro mecanismo que puede distorsionar nuestra percepción de la realidad, aun cuando tal realidad no sea necesariamente desagradable. Ese mecanismo se llama «sesgo de confirmación».

Conocimiento sesgado

Una definición de «sesgo» dice: «Sesgo es una inclinación hacia presentar o sostener una perspectiva parcial a expensas de otras alternativas (posiblemente igual de validas)». Toma nota de que un sesgo es una inclinación, una tendencia. Podríamos compararlo a la sutil influencia de las corrientes submarinas que pueden desviar a un barco de su destino. Me parece que la imagen de un juez evaluando la evidencia ante si nos viene naturalmente cuando hablamos de ser sesgado o parcial. A todos nos aterroriza la idea de tener que presentar un caso ante un juez que guarda una inclinación parcial contra nosotros, ya sea por nuestra raza, nuestra clase social, antecedentes, etc. Ante tal situación, es fácil apresurarse a pensar que el juez en cuestión es corrupto o hasta malvado. Sin embargo, no deberíamos apresurarnos a juzgar la moralidad de alguien que tiene un sesgo. Como se dice en otro libro¹: «Tener un sesgo no es lo mismo que ser malicioso o deshonesto. Los sesgos son suposiciones inconscientes o puntos ciegos que ignoramos». Así es, la persona que tiene un sesgo quizá ni cuenta se de y posiblemente sea una persona muy inteligente y justa en todo otro campo.

Claro, también hay otros tipos de sesgos que pueden ser parte de un comportamiento consiente. Por ejemplo, han habido muchos estudios estadísticos comisionados por corporaciones tratando de presentar algún reporte favorable en los que un sesgo o parcialidad se ve a la claras. Pero esas formas de sesgo no son las que nos conciernen en este artículo. Para fines de este artículo, vamos a definir el «conocimiento sesgado» como «el resultado de sesgar o torcer la información o el significado de la información ante nosotros inconscientemente».

Sesgo de Confirmación

Por mucho tiempo ya, los psicólogos han estudiado el tema de los sesgos. De hecho, ellos han podido identificar diferentes tipos de sesgos. Uno de los más interesantes, y posiblemente uno de los más predominantes, es el que se conoce como: «Sesgo de Confirmación» o «Sesgo Confirmatorio». Wikipedia (en Inglés) comienza su definición de este así:

El sesgo de confirmación, también conocido como sesgo de-mi-lado, es la tendencia a buscar, interpretar, favorecer y recordar información de manera que confirme las creencias o hipótesis que uno sostiene y a simultáneamente dar una atención desproporcionalmente inferior a la información que las contradice.

En su excelente obra titulada «Sesgo de Confirmación: Un fenómeno ubicuo en muchas formas»², Raymond S. Nickerson demuestra de manera convincente que este problema del sesgo de confirmación es, no solo completamente inconsciente, pero que además es observable aun en situaciones que no afectan emocionalmente a la persona. Y esto es algo muy interesante. Uno esperaría un sesgo o parcialidad en situaciones que envuelven algo por lo que sentimos afecto o algo que nos desagrada. Pero si lo encontramos aun en situaciones en las que esperaríamos poder ser completamente imparciales, algo muy interesante debe estar sucediendo en las técnicas heurísticas que utilizamos. O sea, las maneras en que utilizamos nuestros cerebros para analizar, comprender y procesar nuestras observaciones. Quizás no hemos aprendido a utilizar nuestros poderosos cerebros tan bien como pensamos.

Por supuesto, explicar completamente como funciona el sesgo de confirmación y como evitarlo está muy fuera del alcance de este artículo. Mi intención es solo llevar tu atención a este para que quizás puedas empezar a identificarlo. Ya podrás hacer mas investigación por tu cuenta. Pero sí quisiera por lo menos mencionar algunos aspectos interesantes del sesgo de confirmación para que estés al tanto de ellos. Específicamente, las siguientes tendencias fueron identificadas por Nickerson mediante varios experimentos:

Como afecta a la gente el sesgo de confirmación

• Las personas tienden a buscar información que piensan que apoya hipótesis favorecidas o creencias ya existentes y a interpretar información de manera parcial a estas hipótesis o creencias.
  Además, las personas suelen buscar el tipo de información que esperarían encontrar si se asumiera que la hipótesis es verdadera en vez de buscar evidencia que la desmienta.
• Las personas tienden a dar más peso a información que apoya sus creencias u opiniones existentes que a la información que las contradice. Por lo menos parecen ser menos receptivos a información contraindicativa. También a veces parecen dar peso a cierta información que es consistente con una hipótesis aun cuando la misma información es también consistente con hipótesis alternativas.
• Las personas tienden a no buscar y quizás hasta evitar información que se pudiera considerar contraindicativa con respecto a hipótesis o creencias ya aceptadas y que apoye posibles alternativas.
• Las personas tienden a recordar o a producir razones que apoyan el lado que favorecen – sesgo mi-lado – en controversias y a no recordar o no producir razones que apoyen el lado contrario. (Esta tendencia pudiera, sin embargo, también tener motivos emocionales.)
• Información que es idéntica suele interpretarse de una manera en relación con una teoría favorecida y de otra manera con relación a una teoría que no lo es.
• Las personas a veces ven en los datos los patrones que están buscando sin importar que estos patrones estén realmente ahí. (Es por esto por lo que preparar o cebar de antemano a alguien y estereotipar tiene tanto poder.) El sesgo de confirmación puede exacerbar los efectos de enfermedades mentales como la hipocondría, la depresión, la paranoia, etc.
• La información adquirida temprano en el proceso de investigación tiende a recibir más peso que la que se adquiere más tarde. (Esto se llama el efecto de primacía.) Otra manera de decirlo es que la gente suele formarse una opinión temprano en el proceso y a evaluar parcialmente la información que se adquiere después. Eso pudiera estar estrechamente ligado (y quizás ser una manifestación) del efecto de persistencia de creencia. Una vez que una opinión se ha formado, puede ser muy resistente al cambio, aun ante evidencia bastante convincente que la contradice. Evidentemente, es mas probable que las personas cuestionen información en conflicto con creencias existentes que información que es consistente con ellas, y es más probable que vean información ambigua como confirmatoria de sus creencias en vez de desconfirmatoria de ellas.
• La mayoría de las creencias que la gente posee tiene algún tipo de fundamento, pero debido al sesgo de confirmación muchas creencias suelen tenerse con una fuerza o grado de certeza que excede a lo que la evidencia justifica.

Nickerson pasa entonces a enumerar una serie de ejemplos del sesgo de confirmación en acción. Menciona, por ejemplo, el caso de las personas que ven patrones en los números (numerología), las terribles quemas de brujas, la medicina falsa, y por su puesto, el efecto del sesgo de confirmación en los jurados. Pero, probablemente algunos de los ejemplos más interesantes son los que tienen que ver con científicos. Después de enumerar varios de estos, el dice, «el sesgo es definitivamente a favor de dar a la teoría existente el beneficio de la duda, mientras haya cabida a la duda, y en algunos casos, aun cuando no la haya». «La estrategia más común para lidiar con los datos anómalos es la de atacar los datos en si. Si resulta que son confiables, el siguiente paso es el de complicar la teoría existente justo lo suficiente como para acomodar los resultados anómalos.»

Bueno, espero que esto haya sido suficiente para abrir tu curiosidad y tu cautela en cuanto a esta perniciosa trampa mental. En entradas venideras espero utilizar algunos de estos conceptos para analizar algunas creencias con amplio apoyo. Mantente al día.

Referencias:

[1] Truth in Translation: Accuracy and Bias in English Translations of the New Testament by Jason David BeDuhn
[2] Derechos de autor 1998 por la Educational Publishing Foundation